元徵嗤笑一聲道：“老爺我看你的樣子好像老虎來了一般，靳大嬤嬤就算是回來也管不到你的頭上，你就非得把主子我的臉丟光不可？”

慶兒羞愧地低下了腦袋，他們莊、慶、庚、康四個男孩子年紀一般大，如今都是老爺身邊最得用的貼身小廝，說起來靳嬤嬤也不過和他們一樣是府裏的下人，他這麽一露怯豈不讓老爺在夫人面前矮了一頭？

但要真讓他們不把靳嬤嬤放在眼裏那也是不可能的，他們四個，莊兒和他是元家的家生奴才，庚兒和康兒是四五歲的時候被老子娘賣進府裏的，到老爺身邊伺候之前都是靳嬤嬤一手教的規矩。

想當年誰沒有被靳嬤嬤整得哭爹喊娘，誰沒有在私底下罵過“死老太婆”？可如今他們能有這份兒出息，走出元府能得旁人一聲誇讚，其實大部分也得益於靳嬤嬤的調教，大家心裏都還是存有幾分感激的，相應的也有幾分尊重。

元徵哪裏會看不出慶兒的小心思，他伸手取過桌上的密信扔進一旁的碳盆裏，薄薄的紙張瞬間灰飛煙滅。

“今晚我回內院休息，你們幾個把先生們送來的公文信件按規矩整理歸類，書房打掃幹凈，有事我明日從衙門回來之後再處理。”元徵朝慶兒吩咐了幾句後慢慢踱出了書房。

靳嬤嬤的到來讓低落了好些時日的顧朝心情豁然開朗，得知靳嬤嬤已經進了內院，她匆匆對著鏡子略整了整妝容便迎了出去，那情形簡直如乳燕歸巢一般。

一年多不見，出現在眾人面前的靳嬤嬤還是那樣精神矍鑠容光煥，髻整齊一絲不亂，衣裳半點褶皺皆無，臉上掛著端莊得體的笑容，渾然沒有長時間趕路的人身上避免不了的疲憊和邋遢，讓人挑不出半點毛病。

然而在靳嬤嬤眼裏，今日的顧朝簡直可以用糟糕來形容了，頭上隨意挽了個纂兒，面色憔悴妝容不整，一身家常衣裳顏色黯淡，整個人情緒外露步態淩亂，要不是仗著容貌絕美年紀也不算大，根本就是不堪入目。

她朝幾乎忍不住向她撲過來的顧朝端端正正地行了個大禮：“老奴回來了，向夫人請安。”

安然端肅的聲音讓顧朝瞬間變得踏實，不自覺的整個人狀態也生了翻天覆地的變化，下頜微擡腰背挺直，端莊優雅中帶著一絲傲然，仿佛又變回了當年那個大周京城裏人人艷羨的貴女。

靳嬤嬤滿意地點點頭，兩人相攜著走進了朝雲院正房。

“大小姐，您怎麽變成了這個樣子，老奴離開一年多府裏究竟生了些什麽？”把丫鬟們都打出去後，靳嬤嬤不再有絲毫顧忌地直呼顧朝“大小姐”，恨不能馬上就把一年多裏生的事情一股腦兒問個清清楚楚。

靳嬤嬤十歲入宮，十二歲時家鄉遭了水災，她從此與家人徹底失去了聯系，直到一年多前得到她母親尚在人世且身患重疾的消息，不等她向主子告假顧朝便替她安排好了去探望母親的車馬仆從，誰料想這一去就是一年多，直到把母親的後事安排好她才趕了回來。

顧朝靠在靳嬤嬤溫暖的懷抱裏，再也忍不住大聲抽泣起來。

“嬤嬤，你可回來了……湘兒被送走了……元徵又帶回個野孩子……婆婆也說我一年之內要是還懷不上孩子就要給元徵納妾……元徵都多久沒來過朝雲院了……我什麽時候才能回家……”她邊哭邊說，東一句西一句的毫無條理，饒是精明的靳嬤嬤也被弄得一頭霧水。

“大小姐，慢慢兒說，嬤嬤在呢，再也不離開你了。”靳嬤嬤取出絲帕輕輕替顧朝擦拭著淚水，聲音淡定柔和溫暖入心，似乎給人一種強烈的慰藉感。

果然沒過多久，顧朝漸漸止住了哭泣，她雖然依舊把頭靠在靳嬤嬤肩上，但一雙眼睛已經恢覆了清明。

“嬤嬤，其實你離開的這一年多，我和元徵都過得好好兒的，就是一個多月前元蕙送了個野孩子過來……”顧朝一五一十把最近生的一切都和靳嬤嬤講了一遍。

“什麽？和您長得一模一樣的小姑娘？”顧朝說了許許多多，最刺激靳嬤嬤的無疑就是這一句，她這一輩子見過的美人無數，容貌能和顧家雙姝相媲美的實在不多，何況是一模一樣，這小姑娘到底是什麽來歷？

“大小姐，那這孩子的父母呢？”靳嬤嬤立刻追問道。

顧朝搖搖頭，“元徵說她無父無母，從小被元蕙收養的。”她頓了頓有些猶豫地接著道：“嬤嬤，之前我還懷疑是元徵尋了個和我長得像的外室……”

“不可能，姑爺斷不會欺您至此。”靳嬤嬤馬上斷言，元徵是什麽樣的人她很清楚，要是真看上什麽女子就直接帶回府裏來了，以他的身份納幾個美妾就是顧閣老和顧夫人也無話可說。

“後來我也沒和他鬧，可您不知道，湘兒去治病，元徵什麽人不好托付，偏偏是謝敏，您說我能不生氣麽！這也就罷了，那個野孩子也不知道給他們母子，還有湘兒都灌了什麽**藥，一個兩個的都喜歡得不得了……”顧朝越說越生氣，一口銀牙都咬得咯咯作響。

“所以您就一直冷落那孩子？”靳嬤嬤看著眼前的美麗女子，根本不用講明她都知道顧朝會怎麽做。

顧朝聽出了靳嬤嬤話裏不讚同的意思，她揚起修長的脖頸疑惑道：“難道不該麽？我的湘兒不知道被姓莫的帶到什麽地方吃苦受罪，憑什麽一個來歷不明的野孩子就可以到我家裏來享受一切，得到了我婆婆的喜歡，丈夫的疼愛還不夠，我還必須得捧著？”

“大小姐，嬤嬤教過的東西您都忘得差不多了。”靳嬤嬤撫額長嘆，大小姐這些年在元家日子真是過得太好，渾然忘了女人想要坐穩當家主母的位置，最重要的是什麽。

“嬤嬤，你也覺得我應該對那野孩子好？”顧朝還是不明白。

靳嬤嬤點點頭，“只要您還想和姑爺過下去，他喜歡的您就必須得喜歡，就是心裏不喜歡，面上也要裝作喜歡。不過是個小孩子，又不是什麽妙齡女子，您急什麽？”

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